Agua Contaminada

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El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificación. Pero esta misma facilidad de regeneración del agua, y su aparente abundancia, hace que sea el vertedero habitual en el que arrojamos los residuos producidos por nuestras actividades. Pesticidas, desechos químicos, metales pesados, residuos radiactivos, etc., se encuentran, en cantidades mayores o menores, al analizar las aguas de los más remotos lugares del mundo. Muchas aguas están contaminadas hasta el punto de hacerlas peligrosas para la salud humana, y dañinas para la vida.

La contaminación del agua es causada generalmente por actividades humanas. Diversas fuentes humanas añaden agentes contaminantes al agua. Hay dos clases de fuentes, fuentes puntuales y fuentes difusas. Las fuentes puntuales descargan agentes contaminantes en l localizaciones específicas a través de tuberías o de alcantarillas en el agua superficial. Las fuentes de contaminación difusa son las fuentes que no se pueden localizar en un solo sitio de descarga.
Los ejemplos de fuentes puntuales son: fábricas, plantas de tratamiento de aguas residuales, minas subterráneas, pozos de petróleo, buques de petróleo, etc.
Los ejemplos de las fuentes de contaminación difusa son: deposición ácida del aire, tráfico, agentes contaminantes que se transportan a través de los ríos y de los agentes contaminantes que entran en el agua a través del agua subterránea.
La contaminación por fuente difusa es difícil de controlar porque los causantes de ella no pueden ser controlados.

Hay varias clases de agentes contaminantes del agua.

Los primeros son agentes causantes de enfermedad. Éstos son bacterias, virus, protozoos y los gusanos parásitos que se incorporan desde los sistemas de aguas residuales y las aguas residuales sin tratar.

Una segunda categoría de agentes contaminantes del agua son los agentes consumidores de oxígeno; residuos que se pueden descomponer por las bacterias consumidoras de oxígeno. Cuando las poblaciones de bacterias son grandes la descomposición de los residuos tiene lugar y se consume mucho oxígeno pudiendo agotar el oxígeno disuelto en el agua. Esto puede ser causa de que otros organismos que viven en el agua, tal como pescados, mueran.

Una tercera clase de agentes contaminantes del agua son los agentes contaminantes inorgánicos solubles en agua, tales como ácidos, sales y metales tóxicos. Grandes cantidades de estos compuestos harán el agua inapropiada para beber y pueden causar la muerte de la vida acuática.

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Otra clase de agentes contaminadores del agua son los nutrientes; los nitratos y los fosfatos solubles en agua que causan el crecimiento excesivo de las algas y de otras plantas acuáticas, que agotan la fuente de oxígeno del agua. Esto mata a pescados y, cuando esta se encuentra en agua potable, puede matar a niños infantiles.

El agua se puede también contaminar por un número de compuestos orgánicos tales como aceite, plásticos y pesticidas, que son dañinos para los seres humanos y para las plantas y animales acuáticos.

Una categoría muy peligrosa es el sedimento suspendido, porque causa una disminución en la absorción de la luz por el agua y las partículas separan compuestos peligrosos tales como pesticidas a través del agua.

Finalmente, los compuestos radiactivos solubles en el agua pueden causar cáncer, defectos de nacimiento y daño genético siendo por tanto agentes contaminantes muy peligrosos del agua.

Del mismo modo que en el caso de la contaminación atmosférica, existen dos fuentes básicas de contaminación hídrica: naturales y antropogénicas.

Las primeras contaminan con una frecuencia menor, pero pueden tener impactos igual de importantes como las acciones del hombre. Por ejemplo, el petróleo y el gas natural son potenciales compuestos contaminantes que se filtran en los océanos y los lagos a través de fuentes subterráneas naturales. La proliferación de algas y los desastres naturales también contribuyen a contaminar el agua con partículas extrañas.

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Las actividades humanas, por su parte, afectan el agua a mayor escala. Las industrias (fábricas, refinerías, plantas de tratamiento de residuos, etc.) y operaciones agrícolas suelen verter sus aguas cargadas de sustancias químicas peligrosas. También es común que se desechen las aguas residuales humanas hacia ríos y mares, que se desechen hacia aquellos los excrementos animales, que se tire basura visible o que se viertan accidentalmente miles de litros de petróleo.

Los principales contaminantes son los fertilizantes y pesticidas agrícolas, los residuos del procesamiento de alimentos, la escorrentía agrícola, los metales pesados y otras sustancias que se encuentran en los productos de uso cotidiano.

EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN

Los productos químicos de la escorrentía agrícola crean un ambiente tóxico para la vida acuática y en ocasiones, producen su muerte. Esta escorrentía es caldo de cultivo para las cianobacterias o algas verdeazules, que se reproducen de forma acelerada y crean una capa de algas nocivas para plantas y peces. Las zonas en las que se presentan son lugares donde hay poca o nula vida por debajo de la superficie.

En conjunción, se rompe el equilibrio de los ecosistemas acuáticos, los animales pueden enfermarse o morir intoxicados y la diversidad biológica se reduce en un área en específico.

EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN HÍDRICA EN EL SER HUMANO

Toda agua contaminada afecta la salud de quienes están en contacto con ella y de quienes la beben. Por ejemplo, si el agua contiene metales pesados puede frenar el desarrollo de los fetos o bebés, ocasionar defectos de nacimiento y desencadenar algunos tipos de cáncer. De la misma manera, si una persona consume mariscos envenenados con sustancias tóxicas, enfermará.

Algunas toxinas tienen efectos en la salud relativamente leves, como inmunosupresión e intoxicación. Otras veces pueden ocasionar problemas para lograr la reproducción. Las enfermedades más comunes por causa del consumo de agua contaminada son el cólera y la fiebre tifoidea, causas cardinales de la mortalidad infantil.

POSIBLES SOLUCIONES A LA CONTAMINACIÓN HÍDRICA

Algunos países desarrollados tienen regulaciones vigentes acerca del tema y han restringido al sector agrícola e industrial los vertidos químicos en ríos, lagos y lagunas, y han instalado plantas de purificación así como “techos verdes” que filtran los contaminantes de forma natural.

Pero las soluciones siempre implican prevención. Algunas medidas útiles para evitar contaminar incluyen el desecho seguro de pinturas, aceites y líquidos tóxicos o hasta basura sólida. Arrojar estos desechos por el fregadero es un peligro, puesto que acaban en las aguas; lo mejor es envasarlos y llevarlos a depósitos especializados en ello o en sitios de reciclaje, o bien, pueden desecharse (envasados) junto con la basura inorgánica. El abuso de fertilizantes o abonos químicos también está contraindicado ya que los residuos pueden escurrir hacia fuentes de agua cercanas.

Es importante reemplazar los productos o bienes de la vida cotidiana por otros que sean ecológicos o biodegradables, en especial aquellos utilizados para la limpieza doméstica. No está de más realizar limpiezas periódicas a las aguas más cercanas, y por supuesto, evitar el arrojo de basura a dichas aguas.